Un equipo de científicos australiano ha descubierto lo que podría ser la clave para avanzar en el campo de la investigación con células madre más allá de la polémica sobre la utilización de células madre procedentes de embriones.

El grupo del Instituto de Investigación Médica The Walter and Eliza Hall ha conseguido aislar del cerebro de ratones adultos células madre que pueden convertirse en nuevas neuronas.
Este método hace que aumente la esperanza de encontrar curación a diferentes enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer o el Parkinson, ya que estimular la producción de células nerviosas podría conseguir que se regenerara el tejido dañado por dichas dolencias.
La investigación con células madre había estado centrada, hasta ahora, en las provenientes de embriones, lo que había llevado a la polémica sobre si su uso con fines terapéuticos no implicaba la destrucción de vidas humanas en potencia. Si el descubrimiento de los australianos, publicado en la última edición de 'Nature' , se confirma en humanos, se podría avanzar en este tipo de investigación sin ninguna barrera ética, ya que las células madre provendrían del cerebro de adultos.

El equipo de investigadores dirigido por el doctor Perry Bartlett llevaba mucho tiempo barajando la posibilidad que ahora han comprobado. De hecho, hace 9 años, el mismo equipo demostró que los cerebros adultos contenían pequeñas cantidadas de células madre neuronales. El problema era la dificultad para identificarlas y aislarlas (y así poder estudiar sus propiedades), lo que han logrado en su última investigación.
Una vez demostrado que las células madre del cerebro pueden regenerarse en tejido cerebral, los investigadores apuntan a nuevas líneas de investigación. Lo que quieren averiguar, principalmente, es si estas 'stem cells' pueden regenerarse en otros tipos de tejido, una propiedad que hasta ahora se creía exclusiva de las células madre embrionarias. Los investigadores se muestran bastante optimistas a este respecto.

Pero, independientemente de que esto no ocurriera, el descubrimiento de los australianos abre la puerta a una posibilidad muy esperanzadora: que los enfermos de Alzheimer pudieran curarse mediante la estimulación, en su propio cerebro, de la producción de células neuronales, a partir de las células madre de este órgano.
En un editorial que acompaña al artículo, los doctores Robert Cassidy y Jonas Frisen, del Instituto Karolinska (en Estocolmo, Suecia), afirman que la "habilidad para 'purificar' células madre cerebrales es un hallazgo de gran valor para futuros estudios y puede ser muy útil para algunos tratamientos actualmente en vías de desarrollo".